1914年10月，第一次世界大战中的欧洲战场陷入了僵局。正在英国远征部队服役的斯温顿中校提出，他说，需要制造一种能够在遍布铁丝网的战场上开辟道路，第一次世界大战期间，交战双方为突破由堑壕、铁丝网、机枪火力点组成的防御阵地，打破阵地战的僵局，迫切需要研制一种火力、越野、防护三者有机结合的新式武器。英国人E.D.斯文顿在一起意外中发现，1915年2月，英国政府采纳了E.D.斯温顿的建议，如果在拖拉机上装上火炮或机枪，它不就无敌了吗? 翻越壕沟并能摧毁和压制机枪火力的装甲车来打破西部前线的这种沉闷僵局。当时的英国陆军对此毫无兴趣，时任海军大臣的丘吉尔却如获至宝，下令组建“陆地战舰委员会”，亲自领导“陆地战舰”的研制工作。利用汽车、拖拉机、枪炮制造和冶金技术，于1915年9月制成样车进行了首次试验获得成功，样车被称为“小游民”，全重18.289吨，装甲厚度为6毫米，配有1挺7.7毫米马克沁重机枪和几挺7.7毫米“刘易斯”重机枪，发动机功率77.175千瓦，最大时速3.2千米，越壕1.2米，单位功率14.1千瓦/吨，最大速度55千米/时，最大行程500千米。能通过0.3米高的障碍物。但在处理越野和防护性能的关系上，反映了设计思想的差异。
1916年9月15日，有48辆“马克”Ⅰ型坦克首次投入索姆河战役，但因为各种原因只有18辆投入了战斗。同时丘吉尔也为了不让德国人察觉这样新式武器，于是便以“水箱（tank）”这一海军术语为这个新式武器命名。这一名称被沿用至今，“坦克”就是这个单词的音译。在1918年，法国也研制出了雷诺FT-17坦克，亦在一战中立下战功。这种称为“马克”Ⅰ型的坦克靠履带行走，能驰骋疆场、越障跨壕、不怕枪弹、无所阻挡，很快就突破德军防线，从此开辟了陆军机械化的新时代。如今世界上已经制造了数十万辆坦克，成为各国陆军、海军陆战队和空降兵的主要作战武器。坦克是地面作战的主要突击兵器和装甲兵的基本装备，主要用于突破敌人的防线，摧毁敌碉堡和野战工事，粉碎敌步兵的抵抗，击毁敌方的火炮、车辆、物资弹药和桥梁，消灭一切有生力量，掩护己方的步兵，与敌方坦克和其它装甲车辆作战。
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