从天文学意义来讲，二十四节气是根据地球绕太阳运行的轨道（黄道）360°，以春分点为0点，分为24等分点，两等分点相隔 15°，每个等分点设有专名，含有气候变化、物候特点、农作物生长情况等意义。二十四节气即立春、雨水、惊蛰、春分、清明、谷雨、立夏、小满、芒种、夏至、小暑、大暑、立秋、处暑、白露、秋分、寒露、霜降、立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒。以上依次顺属，逢单的均为“节气”，通常简称为“节”，逢双的则为“中气”，简称为“气”，合称为“节气”。现在一般统称为二十四节气。
二十四节气在我国是逐渐确立完善起来的，我国周朝和春秋时代是用“土圭”测日影的方法来定夏至、冬至、春分、秋分。土圭测影，就是利用直立的杆子在正午时测量日影的长短。秦朝《吕氏春秋》的“十二纪”中所记载的节气已增加为八个，即立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至等。还有一些记载是有关惊蛰、雨水、小暑、白露、霜降等节气的萌芽：一月“蛰虫始振”，二月“始雨水”，五月“小暑至”，七月“白露降”，九月“霜始降”。到了汉朝《淮南子·天文训》中已有完整的二十四节气的记载，与今天的完全一样。（据北京工业大学出版社《细说万事万物由来》）
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